Ein Tarifvertrag ist ca. dann auf ein Arbeitsverhältnis anwendbar, wenn der Betrieb in den fachlichen und regionalen Bereich des Tarifvertrages fällt und wenn beide Vertragsparteien Mitglied eines tarifschließenden Verbandes sind (der Arbeitgeber also in dem Arbeitgeberverband, der Arbeitnehmer in der entsprechenden Gewerkschaft). Dann gilt er aber "unmittelbar" (also ohne dass seine Geltung noch vertraglich vereinbart werden müsste) und "zwingend" (mit der Folge, dass vertragliche Abweichungen zu dem Nachteil des Arbeitnehmers unwirksam sind). Unabhängig davon kann jederzeit einzelvertraglich die Geltung eines Tarifvertrags oder einer bestimmten Tarifregelung vereinbart werden (sog. Bezugnahmeklausel).
Ein Sonderfall ist die sog. Allgemeinverbindlichkeitserklärung.

Ein Austritt aus dem Arbeitgeberverband, mit welchem ein Verbandstarifvertrag - häufig Flächentarifvertrag - geschlossen wurde, beendet nicht die Bindung an den Tarifvertrag. Bis zu dem Ende seiner Laufzeit herrscht auch zusätzlich die tarifliche Friedenspflicht, das heißt ein Arbeitskampf ist unzulässig. Selbst nach Ablauf des Verbandstarifvertrags hat dieser noch Nachwirkungen bis eine neue Abmachung getroffen ist.

Geht das Arbeitsverhältnis eines Arbeitsnehmers in dem Fall eines Betriebsübergangs auf den Betriebserwerber über, werden die in dem Veräußererbetrieb geltenden Tarifverträge gem § 613a Abs. 1 Satz 2 BGB (http://bundesrecht.juris.de/bundesrecht/bgb/__613a.html) Bestandteil des individuellen Arbeitsvertrags, wenn der Erwerber nicht seinerseits tarifgebunden ist.

Viele Arbeitnehmern werden vom Arbeitgeber einem Tarifvertrag entsprechend behandelt (also auch so bezahlt), obwohl sie nicht Mitglied in einer Gewerkschaft sind. Der Grund liegt darin, solchen Arbeitnehmern keine zusätzliche Motivation zu geben, Mitglied einer Gewerkschaft zu werden, denn Gewerkschaftsmitgliedschaft des Arbeitnehmers ist eigentlich Voraussetzung für die zwingende Anwendbarkeit eines entsprechenden Tarifvertrags.

Abweichungen zuungunsten der Beschäftigten von Tarifnormen, sind ca. zulässig, wenn dies ausdrücklich in dem Tarifvertrag vereinbart ist (siehe Öffnungsklausel, Unabdingbarkeit und Günstigkeitsprinzip).

Tarifverträge handeln die Tarifpartner (die Tarifvertragsparteien) alleine aus. Es herrscht in Deutschland Tarifautonomie. Das heißt, keiner darf den Tarifpartnern über Zustandekommen und Inhalt eines Tarifvertrags etwas vorschreiben oder gar durch Gesetz verordnen.

Im Tarifvertrag werden die Rechte und Pflichten der Tarifvertragsparteien geregelt (schuldrechtlicher Teil).
Er enthält aber auch Rechtsnormen über den Inhalt, Abschluss und Beendigung (z.B. Kündigungsfristen) von Arbeitsverhältnissen sowie Regelungen betrieblicher und betriebsverfassungsrechtlicher Fragen (normativer Teil).

Es lassen sich folgende Arten der Tarifverträge unterscheiden:

• Manteltarifvertrag
• Rahmentarifvertrag
• Lohn- und Gehaltstarifvertrag
• Flächentarifvertrag
• Firmentarifvertrag

In Manteltarifverträgen werden grundlegende Fragen nämlich allgemeine Arbeitsbedingungen wie Urlaub und Arbeitszeiten geregelt. In dem Rahmentarifvertrag wird eine Eingruppierung der Arbeitnehmer in Lohn- und Gehaltsgruppen vorgenommen. Die Vergütungstarifverträge (Entgelt-, Lohn- und Gehaltstarifverträgen) regeln die zu leistenden Vergütungen für die Arbeitsleistung der Arbeitnehmer. Der Flächentarifvertrag gilt wie der Name schon sagt für ein regional begrenztes Gebiet und der Firmentarifvertrag gilt für eine einzelne Firma oder ein einzelnes Unternehmen.

• Neue Sitten in den Tarifverhandlungen (http://www.gegenstandpunkt.com/gs/04/1/metall.htm) - Zum aktuellen Stand zwischen Unternehmern und Gewerkschaften (in: GegenStandpunkt - Politische Vierteljahreszeitschrift, 1-2004)
• http://www.gesamtmetall.de
• http://www.arbeitgeber.de
• http://www.boeckler.de/
• http://www.tarifvertrag.de/
• http://www.dgb.de/
• Jurawiki mit weiteren Links (http://www.jurawiki.de/ArbeitsRecht?action=highlight&value=KategorieRechtsGebiet)
• Glossar zum Tarifvertragsrecht (http://www.boeckler.de/cps/rde/xchg/SID-3D0AB75D-17D4512E/hbs/hs.xsl/553.html)
• Tagesschau Hintergrund: Der Flächentarifvertrag (http://www.tagesschau.de/aktuell/meldungen/0,1185,OID1994630_TYP1_NAVSPM4~2862644_REF1,00.html)

siehe auch: Gesamtarbeitsvertrag, Günstigkeitsprinzip